“虚与委蛇”，语出《庄子.应帝王》。含义大多明白，不再赘述。
“虚与委蛇”的“蛇”，读“yí”——
简单地说，先秦的时候，就读这个音了。
复杂地说，“蛇”还读“ch픓y锓tuó”；大约隋唐以后，读“shé”。
《诗.小雅.斯干》云：“维熊维罴，维虺（huǐ）维蛇。”
汉代研究先秦古音，即以《诗经》为据。《斯干》诗里，“罴”“蛇”同韵无疑。
（甲骨文“蛇”字，同“它”）
《广韵》曰：“蛇，戈支切，音移。”
《韵补》：“龙蛇之蛇，亦读为移。”
其实，《诗经》里，已经有了“委蛇”这个词，“蛇”读为“移”。
《诗.召南.羔羊》：“退食自公，委蛇委蛇。”郑《笺》：“委蛇，委屈自得之貌。”
“委屈自得之貌”，古人亦解为“雍容自得貌”。或写为“逶迤”“委移”“威夷”“委佗”“逶迟”“威迟”等等。
（甲骨文“蛇（它）到金文、小篆等的变化”）
需要说明的是，古汉语发音，从发音部位到发音方法，与现代有很大不同。
比如，《广韵》说“蛇，戈支切，音移”，用现代汉语的发音部位和发音方法，以“戈”的声母“g”与“支”的韵母“i”相拼，无论如何拼不出“移”的读音。
这就是，汉语起源的久远性，加之中国 “广土巨族”的特点，使汉字虽然是世界上唯一延续数千年的同源文字，但其在字的读音上，也形成了丰富性、变动性和差异性。
（小篆中的“蛇”，是“它”的异体字）
前面说到的“蛇，戈支切”，以古汉语来“反切”，亦可读作“chi”和“ye”。
《春秋传》：“盟于殴蛇。”“殴蛇”，地名。《公羊传》作“殴虵”，音“驰”。
《集韵》：“蛇，陈知切，音驰”。
《字汇补》：“蛇，以遮切，音耶。”
“蛇”，原来音“移”，很可能因为“广土巨族”的原因，不同地域的“方言”有发音上的细微差别，天长日久，就区分出“移”“驰”“耶”不同读音了。
比如，“移”和“侈”，原来的读音一定是相同的，后来才变得似乎差别很大。
再比如，前面说到“委蛇”古时候也写作“逶迟”“威迟”，可知“蛇”与“迟”原来的读音是相同或接近的，也是后来“拉开了距离”。
为什么“蛇”还读为“tuó”呢？
因为，“蛇”字，最初写为“它”。
甲骨文中有“蛇”字，就是一条虫子的象形——也即后来的“它”字。
《说文.虫部》，收字153个，没有“蛇”字。
而《它部》中说：“它，虫也。从虫而长。”或许即是俗称“长虫”的由来。
但是，许慎在“它”字目下，又收入了小篆的“蛇”字——虫旁加它，说，“它或从虫”。他认为，“蛇”是“它”的另一种写法。
所谓“另一种写法”，即“异体字”。“虵”，就是“蛇”的异体字。也可知，“驰”“池”“弛”等，皆因“也”这个“声旁”而确定读音，又可证明古音“yí”与“ch픓yé”相同或接近。
许慎说：“上古艸凥（居）患它，故相问无它乎。”
这是说，上古的时候，人们居于草地，最怕草中的蛇，所以人们相见，要问候“没被蛇咬吧”，这与“别来无恙”的道理一样。
段玉裁说，这是“它”的引申义，引申之后，读音也随之变化，于是有了“tuó”的读音，后来又有了“他”这个“它”的“俗字”。
至于“他”指人、“它”指物，又是过了许久许久之后的事了。
张衡的《西京赋》里，“感河冯，怀湘娥，惊魍魉，惮蛟蛇。”陆机的《答贾谧诗》：“我求明德，济同以和。鲁公戾止，衮服委蛇。”
《韵会》云：“蛇，本作它。汤河切。” 上述两个“蛇”，皆读为“tuó”。
“坨”“沱”“陀”“驼”之读为“tuó”，亦为引申义造成音变的结果。
《唐韵》：“蛇，食遮切。”
唐代，“蛇”，才读“shé”。这是与“tuó”这个读音不无关系的。
《集韵》《韵会》并注宋代“蛇”，读“时遮切”。
《康熙字典》注：蛇“今俗作食遮切。”
“蛇”字的读音变化，大致就是这样。
成语“虚与委蛇”中的“委蛇”是不能拆开理解的，“委蛇”就是一个词，与“虚与”结合为成语。它所表达的是中国神话传说中的蛇，而不是生活在大自然中距今1.3亿年的蛇。