在地理学术里面，关外其实是以长城最著名的三座通关关隘为划分的。其实大体指的是以长城为划分分隔，山海关，居庸关，雁门关，嘉峪关四座关隘为出口的地理划分。而中原一般指定为以长安，洛阳，北京为中心的陕西，河北一带政治文化中心。

但是具体分析下来，关外，中原这样的地理范围随着朝代不一还是有大致的不同的：

秦汉时期到隋唐时期，中原相对集中，就是以长安，咸阳，洛阳为中心的陕西，陇南一带农耕区，而关外相对较远，集中偏指阳关西方和北方的河西走廊到漠西区域，以及北部大草原地区。

而到宋明时期，西方不归中央王朝管辖，关也移动到雁门关，山海关这样的偏东部区域。中原也由陕西一带逐渐向黄淮地区拓展，形成陕西，两淮，江南三部分有机结合的地区划分。中原就成为了陕西东部，河南河北，山东等处的大统称。而关，主要宋朝主要指雁门关，而明朝主要指居庸关与山海关。此时主要针对的是北部草原的游牧部族，关外就集中指蒙古大草原，而明朝后金崛起之后，关防集中到山海关一线，关外开始向东北一带偏移！

而到了近代，中原定型为陕西与河北河南地区，而关防分为东西两个方向。东部以山海关为界，关外专指东三省和内蒙古草原。《闯关东》就以这一地理名称为主题描写东部山东人民到东三省讨生活寻找出路为事实。而西部以嘉峪关为界，主要指河套地区和外蒙古。民歌《走西口》就描写的是这一情况！

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所谓关外，其实就剩下东北三省和内蒙古部分地区，所谓中原狭义上就是泛指河南省及和河南省搭界的其它省部分地区 包括冀南 苏北 鲁西 皖北 等