表面上是，论天下群雄优劣长短，实则是论天下大势，以及试探刘备是否有逐鹿之心。
当时的时局是曹操挟天子以令诸侯，刘备兵败栖身于曹操处。
曹操让刘备列举天下英雄，刘备假装不知而推诿，曹操就说你也活这么大了，走了那么多路，别怕，随便说说就好了。
于是刘备说：“淮南的袁术，兵粮足备，可以被称为英雄吗？”
操笑曰：“在我眼里他就是冢中枯骨，早晚要完蛋”。
刘备问：“河北的袁绍，家里世代都是高级公务员，如今虎踞在冀州，手下能人很多，可以被称为英雄吗？”
曹操笑到：“袁绍这个人胆子很小，典型的二世祖，自身缺乏魄力，不足以称英雄。
刘备又问：“有一人被称为八俊，名声威镇九州华夏，众多人拥戴，刘景升可为英雄？”
曹操答：“刘表虚名无实，没有能力，成不了大气候。”
刘备问：“有一个人，气血方刚，武力值超群，战无不胜，攻无不克，算不算英雄。”
曹操：“孙策是借他父亲的名气，游有勇无谋，不能算是英雄。”
刘备问：“益州刘璋刘季玉，坐拥巴蜀，物产丰富，实力强劲，能算英雄吗？”
曹操回答：“刘璋虽然是汉室宗亲，但是能力不足，守护一方还可以，开疆拓土不行。”
刘备问：“张绣、张鲁、韩遂等、马腾这些人能算是英雄吗？”
曹操鼓掌大笑曰：“这些人都是碌碌无为的人，不足挂齿！”
刘备有问“那如果这些人都不算是英雄的话，我实在想不出谁是英雄了”
曹操说：“天下能入我眼的英雄，只有你和我二人。”
刘备听完，假装惶恐，乘打雷之际，掉落汤匙，说是被雷吓着了。我这样连雷都怕的，怎么能和你一样称为英雄呢。
历史上，曹操与刘备青梅煮酒论英雄，群论述的人，也都基本如这场论所预测的一样发展，天下大势，如棋盘一般在曹操心中。
曹公是在试探刘备野心几何？