在现在世界上的主要文字中，汉字可谓“独树一帜”，它是一种指示会意文字体系，也是世界上唯一仍被广泛使用并高度发展的语素文字，在古代，由于中华文明在东亚的统治地位，它在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际通用文字，在20世纪前都是朝鲜半岛、越南、琉球和日本等国家的书面规范文字，毕竟汉字在古代已发展至高度完备的水准。
不过目前，世界上只有两种语言的官方文字使用汉字，一种是汉语，另一种则是日语，古代汉文化圈的其它国家，有的受西方殖民者影响文字拉丁化了（越南）、有的则是用了自己民族古代给自己语言发明的注音文字代替了汉字（朝鲜、韩国、日本），但是，日语中却仍然保留了汉字。
那么，为何日文会保留汉字呢？
其实，这和日本特殊的人文环境有关，在汉文化圈中，日本是较为边缘的，因为它离中国比较远，古代中日联系也不太紧密，所以日本是周边各国中最先创造出自身文字的，这就是日语中的假名。
汉字自唐朝传入日本后，被曾奉为“正政之始”、“经艺之本”，但随幕府至明治起，中国由盛转衰、日本民族意识抬头、和学兴起、西学传入，日本人开始思考汉字的优劣。
接触西方文化的新井白石最先提出西方的表音文字，优于中国表意文字。1713年至1715年，他写成《采览异言》及《西洋纪闻》两书，在《纪闻》中说：“字母仅廿余字，贯一切音，文省义广，其妙天下无遗音……汉之文字万有余，非强识之人，不能背诵；且犹有有声无字者，虽云多，有不可尽所，徒费其心力云云。”
这段历史，和朝鲜、越南等过的历史大致一样，当时不光是日本人，就连中国的知识文化界都有过废除汉字的提议，甚至相当一段时间这都是时髦的事情。而且，这些民族不用汉字也有苦衷，因为汉字不同于拼音文字，汉字本身和读音没有关系，它是适用于汉语的文字，其它语言用汉字，有时候确实很麻烦，这种“文言二途”却这些国家的扫盲活动带来很大阻碍。
汉字拉丁化也曾经相当时髦
1798年，裹本多在《西域物语》说：中国“之文字，仅行于东方之朝鲜、琉球、日本，北方之满洲诸国，西方之东天竺之内。西域之文字二十五，欧罗巴（欧洲）诸国、亚墨利加（美洲）诸国、亚弗利加（非洲）、东天竺南洋之诸岛、日本南洋之诸岛、东虾夷诸岛（俄国千岛列岛）、堪察加、北亚墨利加大国，皆用此记事。虽各国各岛言语各异，用二十五字无不可示之物。”
但是，这些思想当时影响力还是比较有限，因为毕竟西方文化传播还没那么广，但是幕末以及明治维新后，由于有“脱亚入欧”的思潮。这其实，文字改革基本是共识，但如何改革呈现多元路线：学者们或提倡假名（民族派），或罗马字派（崇洋派），或新造文字、又或废除日语，转说英语（激进派）；而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内，对于应采用哪种书写方法又有分歧。
各派意见争持不下，由福泽谕吉提出的减少汉字说，成为一种折衷方案。1873年，他编写小学教科书《文字之教》，在序言中指明，虽然汉字难学，但日文已累积不少汉字，难以一下子废取。他认为3000个汉字就可应付日常环境，提出先限制汉字运用，往后时机成熟，就可废除汉字。
也就是说，社会基本共识是，汉字需要废除，但是不能一下全废，这样大家无法适应，要慢慢废除，那当时有没有“汉字不可废派”呢？也有，毕竟，掌握汉字的旧贵族等势力也很大，1900年，井上圆了多次发表论说，整理成《汉字不可废论》一书。他质疑假名派或罗马字派忽视日本同音字多，唯有靠汉字才可消减当中的问题（事实证明这种想法是对的）。
而且，日本还有一个特殊情况，就是皇室的独特地位，皇室传统教育当然会用汉字，当时日本天皇的诏敕仍是以汉字书写，文化界虽有部分人士力陈平、片假名或罗马字的好处，但对于诏敕上的汉字一直避免（谁敢惹天皇啊），当然也有愣头青，1936年5月9日，平生釟（日本文部大臣）在帝国议会贵族院上表示废除汉字，但这一论说引起贵族不满。
至今一些很正式的文书上，都是汉字为主
二战时期，日本和西方决裂，又因中国孱弱，日本有了相当东亚盟主的念头，这一时期废汉论被指有违“大东亚共荣圈”的任务，他被迫当众宣布：“至今为止（废汉字）的主张尚有许多不成熟之处，还要继续研究。”同一年，多份杂志出现批判废除汉字论的文章。
不过日本这个民族是不撞南墙不回头，二战结束后，狂热军国主义退潮，疯狂的媚外主义提升，对汉字的争论又出现了，甚至出现各种怪论，1946年4月，作家志贺直哉在杂志《改造》上发表《国语问题》（国語問題），提议废除日语，采用其自认为世界上最美的语言——法语。这当然是不可能实现的。
而外国占领军当然也希望日本跟着西方走，1946年3月，盟军最高司令部邀请第一届美国教育使节团于3月31日发表了第一次美国教育使节团报告书。在这份报告，指出学校教育中使用汉字之弊害与使用罗马字之便利。
日本政府开始规范化汉字，1946年11月16日由日本内阁发布的《当用汉字表》（当用漢字表）中所公布的汉字，共计1850字，这其实是在汉字全部废除之前可使用的汉字表。当时的思想是，渐渐淡化汉字使用，不过，后来日本人发现，汉字全废是相当麻烦的（韩国人和越南人就经常吃亏），而且由于日语的特性（音节很少），可能麻烦更大。
现在，日本虽没有废除汉字，但新增词语中用汉字书写的汉字词比例不断下降，用片假名书写的外来词比例不断增加，这间接减少了汉字的使用。不过，日本人已经意识到了，便于书写和表达，日本几乎没有废除汉字的倾向，在日本，越正式的文件往往汉字越多，汉字水准甚至成为日本人素养的标尺。
作者：云帆
为什麼越南、韩国废除汉字, 日本却保留呢?
韩国并没有废除汉字，废除汉字的是朝鲜，韩国和日本一样，减少了汉字的数量而已，越南主要是受文化因素影响。
日本、朝鲜、越南为什么要套借用汉字呢？
首先来看日、朝、越三国汉字的使用范围。 (1) 现代日语是汉字和假名混合书写的，其中的汉字有音读、训读两种读法。音读者往往就是汉语借词，汉字既表音又表意（如「汉字」かんじ）；训读者多为日语固有词，汉字只表意不表音（如「山」やま）。而历史上，在假名出现之前，曾经有过「万叶假名」，即日语的每个音节都用读音与之相似的汉字来书写（如用「留」代表る的音）。在万叶假名中，汉字只表音不表意。 (2) 现代朝鲜语不使用汉字了，但在不久（半个世纪）之前，朝鲜语也是汉字和谚文混合书写的。与现代日语不同的是，朝鲜语中的汉字只有音读，既表音又表意；朝鲜语固有词不用汉字书写。更早的历史上，朝鲜语中也有过「吏读」，即借汉字来表音，类似于日语的「万叶假名」。 (3) 现代越南语也不使用汉字了，但历史上越南语曾使用「汉喃」书写。「汉喃」包括汉字和喃字。汉字大部分都是类似于日语中的音读汉字，既表音又表意（如「中国」TrungQuc）；个别字类似于训读，只表意，而读音是越南语固有词（如「家」nhà）；也有一部分汉字是假借字，只表音，跟词义无关（如「别」bit是「知道」的意思）。「喃字」为越南自创，相当一部分喃字的造字法是把音旁和意旁捏在一起成为一个字，如「名先」（tên，「名字」的意思）就是由音旁「先」和意旁「名」捏在一起构成的。日、朝、越三国中汉字的共同用法是既表音又表意，即汉语借词。下面着重来看汉语借词在三国中的异同之处。 (1) 从传入时间上来看，三国的汉字音的主要传入时间都是唐朝。具体来说，日语中汉字有两套主要读音——吴音和汉音。吴音来自南北朝时期，应用范围较窄，主要用于佛教词汇；汉音来自唐朝，应用范围极广；此后还有零星的读音传入，但已不成系统。朝鲜语汉字音的传入时间有争议，但唐朝的可能性较高。越南语在汉、唐两次被中国统治的时期都传入了汉字音，汉朝传入得较少，唐朝传入得很多。（参考：吴音汉音朝鲜汉字音古汉越语汉越音）（注： @入以巳纠正说，越南语汉字音形成时间较晚，约在10世纪） (2) 从发音上来看，由于日、朝、越的汉字音主要都是在唐朝传入的，所以它们都来自中古汉语。三种语言根据各自的音系特点，保留了中古汉语的部分特征，例如入声韵尾在朝鲜语、越南语中都有完整保留，在日语中-p韵尾曾经保留，现在已经消失。值得一提的是，日语中的拗音就是在汉字音大量传入的时候出现的，目的就是为了模拟复杂的中古汉语音系。 (3) 从构词上来看，日、朝、越都有一些汉字词与现代汉语不同。例如「护士」一词，朝鲜语称为「看护师」（）；日本曾根据性别区分「看护师」（かんごし）与「看护妇」（かんごふ），现统一称为「看护师」（かんごし）；越南语称为「医佐」（y tá）。与现代汉语相比，日、朝、越语中有不少汉字词显得比较「古雅」（参见：日语、朝鲜语、越南语保留的汉字词中有哪些较古雅的说法？）。另外值得一提的是，日本在明治维新时期创造了不少汉字词（如「社会」等），后来这些词又传播到了汉、朝、越语中去。