上古之时，山东西部一带，水土丰饶，菏泽曾拥有四大湖泊：雷泽、大野泽、菏泽、孟渚泽及济水、菏水、黄水等十大河流，有“四泽十水”之称，与今之平野少水，地貌迥异。
陶丘今天的菏泽定陶附近
这些湖泊和河流又与远方的其他水系相连，因此形成了四通八达的水路。
除此之外，她的陆上交通也十分便利，从各地延伸来的道路都在这里纵横交错，菏泽因此成为当时的重要交通枢纽。春秋时期的苏秦称此地为天下午道。
因为人口众多，交通便利，菏泽地区在春秋战国时期成为诸侯的商业中心。司马迁曾表示该地区为“天下之中，诸侯四通，货物所交易也”。
天下之中，诸侯四通，货物所交易也
春秋末年被称为商人始祖的陶朱公范蠡，助越王勾践打败吴王夫差之后，激流勇退，带领家眷部属，先是到达齐国，后又来到陶丘（今天的菏泽定陶）。
他发现这里交通便利，贸易发达，来自齐，鲁的盐和铁，来自西边的燃石，北方的皮革和南方的丝绸，各个诸侯国的珍贵特产都在此地买卖交易，于是选择在这里定居经商。
陶朱公范蠡
他充分利用陶丘的优越交通条件，买贱卖贵，“十九年之中三致千金”。
孔子的著名弟子端木赐（子贡）经商于陶卫之间，为巨富，诸侯见了，也与他只行宾主之礼，而不是君臣之礼。这就是太史公司马迁所称的“素封”。
这时的菏泽达到“天下之中”的鼎盛时期。
除了地理和经济以外，这里的政治地位也备受重视。
汉高祖刘邦在菏泽定陶的官堌堆举行登基大典，建立了西汉王朝，其原因之一，也极有可能是看中了这里地处中原之要冲，有天下之中的名号。
刘邦在定陶官堌堆登基称帝
到了秦汉之后，政治中心开始向西迁移，由于黄河泛滥造成的淤垫，淤塞了这里的水道，许多地方水位过浅，最终导致舟楫难行。从此菏泽逐渐失去了其天下之中的优势地位。
菏泽为什么被称为天下之中
菏泽古称陶，因其地理位置处于各国之中，而得名天下之中。在春秋时期，陶属曹国，东有鲁、齐，北有卫、邢、燕，西有郑、周、秦、晋，南有淮河流域诸小国楚、吴、越等。战国初期属宋国，东有齐、鲁，北有燕、赵，西有魏、韩、秦，南有楚、越。无论哪个时期，陶都在众国的环抱之中。菏泽是山东省地级市，中国牡丹之都，位于山东省西南部，鲁苏豫皖四省交界地带，东与济宁市相邻，东南与江苏省徐州市、安徽省宿州市接壤，南与河南省商丘市相连，西与河南省开封市、新乡市毗邻，北接河南省濮阳市。
菏泽原系天然古泽，济水所汇，菏水所出，连通古济水、泗水两大水系，唐更名龙池，清称夏月湖。清雍正十三年（1735年）升曹州为府，附郭设县，因南有“菏山”，北有“雷泽”，赐名菏泽。
山东菏泽发现156座连片汉墓，菏泽在古时叫什么？
菏泽在古时曾被称为“曹州”，到了唐代时被改称为“龙池”，再到了清朝雍正时期才被改为“柯泽”，只因其南有“荷山”，北有“雷泽”。现今柯泽位处山东省西南部，是山东省的一个地级市。
2021年4月中，中国考古队在现今的山东省菏泽市孙大园堌堆文化遗址进行考古发掘，期间发现了156座连片汉墓、9座东周墓葬、5个商代灰坑和27个龙山文化灰坑，其年代跨度之大，从北辛文化、龙山文化、商代、东周直到汉代，数量之多，种类之繁，令人震惊，消息一度冲上了热搜榜第一，引发公众讨论。
菏泽曾是中国先民的发祥之地，是古代伏羲、炎帝、共工等神话传说人物聚居的地方。在历史上，菏泽也曾出了很多名人，包括宋江、吴起、孙膑、吕后和汉哀帝等。传说天帝之女华胥来到雷泽时，发现了一个巨大的脚印，受到好奇心的驱使便上前踩了一脚，于是怀孕了并于二十年后生下了伏羲，因此伏羲便成为了我们华夏民族的始祖，此后还诞生了炎帝、黄帝和蚩尤等后代。所以，菏泽一直都被视为祥瑞之地。
2012年，菏泽被中国花卉协会正式命名为“中国牡丹之都”。有句话叫“世界牡丹看中国，中国牡丹看菏泽”，可见菏泽牡丹的地位和品质之高。菏泽还是世界上种植面积最大、品种最多的牡丹生产基地，素有“菏泽牡丹甲天下，天下牡丹出菏泽”的赞誉。菏泽栽培牡丹的历史悠久，形成了独特的牡丹文化，近年来，菏泽多次举办牡丹展览会，吸引了全国各地甚至全世界的人们到菏泽看花。除此之外，菏泽大剧院、牡丹路灯、菏泽绿道、牡丹画、牡丹产品等各种“牡丹的身影”，都值得一游。