工资为什么要称为“薪水”呢？难道是暗喻金钱和水有关系吗？其实“薪水”一开始不是指工钱，而是指砍柴和汲水，也就是指烧火煮饭之意，因此又能称为“柴水”。那么，为何“薪水”后来引申为工资呢？其实，这要从古代中国朝廷发给官员的薪给——俸禄（或称禄俸）谈起。

先来介绍关于“柴水”的记载吧！《南朝梁･萧统･陶渊明传》上有记载：“汝旦夕之费，自给为难，今遣此力助汝薪水之劳。”意思是陶潜送他儿子一个仆人，并写信告诉他：“以你每日的开销费用，你是难以自己供给自己，现在派一个仆人帮你砍柴汲水。”

关于工资被视为“薪水”的记载，则有《儒林外史･第四十八回》中所言：“这是家兄的俸银一两，送与长兄先生，权为数日薪水之资。”另《文明小史･第四十二回》也有载：“学生技艺日进，教习一律优加薪水。”

不过，这样的转换到底是为什么呢？其实，中国古代官员的俸禄有多种称法，如：“月给”、“月俸”、“月钱”等。在魏晋六朝时，“薪水”除了指砍柴汲水外，也渐渐成为日常生活开支费用的意思。明朝曾将俸禄称为“月费”，但后来又改称为“柴薪银”，意思是帮官员解决柴、米、油、盐这些日常生活费用的支出。

现代上班族按月领取的工作酬劳，其实等同古人领取的月俸、月费，主要目的也是用来支付日常生活开销。因此人们也就把工资称为“薪水”了。

在中国古代的官员俸禄制度中，官员的俸禄主要有土地、实物、钱币等几种形式。商周时期，公卿大夫都有自己的封地采邑，将封地内的经济收入扣除应上缴天子的部分，剩下的就是实际俸禄。因此，商周时主要是以土地作为俸禄的支付形式，也就是说：俸禄多寡的标准是依据封地的大小来确定。春秋至隋唐时期，主要以实物为官员俸禄的支付形式，其中又以粮食作为实物支付的重要种类。唐代后至明清时期，主要以货币为官员俸禄支付形式。

秦始皇灭六国后，统一了度量衡，官阶和俸禄均以 “石”来表示。汉代时期则逐渐将官阶与俸禄分成两种方法表示，官秩（“秩”为官员等级标准，“禄”为官员的报酬）以“石”表示，如二千石等；官俸则用“量”的单位“斛”来计算，如三百五十斛等。

汉代官俸虽以“量”为单位，但俸禄形式并非都是实物。尤其是在粮食运输困难和社会经济的发展下，于是出现了将谷粮折算为钱币发放的形式。西汉时期大多是以钱币支付，而东汉则是“半钱半谷”，除了常俸外官员还有衣物的供给，酒肉果品的赏赐以及医疗待遇等。

魏晋时期群雄割据，民生凋敝，俸禄混乱。曹魏时俸禄以布帛和米、麦等实物支付。西晋时官俸以日计算，按春秋两季发放，支付形式有米、绢、绵、钱、菜田、杂役等。从西晋开始，为了优待官员，朝廷实行占田制，官吏按品占田，一品五十顷，以五顷为差等降，至九品十顷，此制度直到明朝才被废除。北魏初期百官无俸，贪污成风。自北魏太和末年至隋初，俸禄仍给谷帛，属于实物俸禄制。

在隋唐时期官员俸禄形式主要有米、田两种。隋代官员的俸禄分京官、外官两种支付标准。京官按品级，外官按州、郡、县的等级计户食禄。除俸禄外还有职分田，以品为差，由一顷至五顷不等。

唐代俸禄分成了：岁禄、月俸、职分田，以实物、货币、土地形式支付。岁禄是指禄米，依品级按年发给；月俸是指对官员的补贴，包括食物、庶仆、杂用等，每月以钱支付；职分田是指朝廷给任官的土地，本人没有所有权，但有使用权，仅取其租税按份收益，凡是调任或离职者，都得要再交还。另有永业田，自正一品六十顷至五品五顷不等，子孙均可袭用。

宋代时期，因为货币已经获得广泛流通，俸禄多以钱币计算。百官除了正俸外，还有各种补贴，其中包括：服装、禄粟、随从、衣粮、马料、纸笔、茶酒厨料、薪炭、盐、差费、职钱、公使钱及恩赏等，地方官则配有大量职田。

元代官员俸禄则有两种形式支付，包括实物和货币。地方官俸禄中则无实物部分，但却享有职田收入，作为补贴。

到了明代则实行折色俸禄制，也就是以米为单位折算成钞、钱、布、银发给百官，并以货币为主。而清代官员俸禄是银米兼支，但以银为主。京官有俸银、禄米，外官有养廉银。

虽然历朝历代的俸禄制度都有所不同，但大都经由实物支付形式发展到货币支付形式。在古代的封建社会中，朝廷发放报酬予百官，是为了鼓励官员恪守本职。而官员俸禄也是国家的重要支出，其俸禄多寡与国库之盈虚和国家政策有关，更直接影响吏治的清廉。

自古以来，中国古代政治制度，俸禄稍厚，吏治廉良；俸禄过薄，则官吏多法外求利，终而导致政治腐败。