发菜是一种珍贵食材，味道鲜美，而且已经被国家明令禁止采掘和销售，在1999年被我国列入国家重点保护植物名录，保护等级一级最高级别。
但是从严格意义上来说，发菜并不是一种植物，而且也不濒危，那为什么发菜要被列入国家一级保护植物中呢？
发菜，学名发状念珠藻，是蓝菌门念珠藻目的一种藻类，因为它从形态上来看，非常细长，直径不到1毫米，聚集成团时直径可以达到0.5米左右，而且颜色发暗。
自然状态下呈现棕色，干燥以后呈现黑色，与人的头发形态相似，因此人们形象地称之为“发菜”，俗名有地毛菜、龙须菜、头发藻等等。
发菜广泛分布于世界各地的沙漠和贫瘠土壤中，在我国主要分布于甘肃、青海、宁夏、陕西、河北、内蒙古等地，是干旱和半干旱地区草地及沙地上特有的藻类植物。
植物的定义是什么？相信很多人都对这个概念比较混淆，这可不是你觉得长得像草、长在土壤里的就可以被称为植物。关于生物的分类是一个很复杂的问题。
按照现在的生物分类方法，人们将世界上所有的生物分为了6大界，分别为病毒界、原核生物界、真核原生生物界、真菌界、植物界和动物界。
其中植物是有明确的科学定义的，对其定义为：必须是多细胞的真核生物，而且要具有细胞壁；大多数含有叶绿体或者含有叶绿素，可以进行光合作用；还要作为生产者能够自养，也就是自行制造养分。
首先，发菜从本质上看，是一种属于念珠藻科念珠藻属的蓝绿菌，虽然名为藻，但实为细菌，在生物学发展的早期，因为人们并没有意识到蓝藻是细菌，所以为之取名为“藻”。
发菜是细菌，与蘑菇并无什么两样，我们可以认为细菌的藻形态是它们向多细胞化的迈进，不过受制于细胞的复杂，蓝细菌一般先用丝状体连接成念珠状，然后通过分泌多糖形成公共胶质，最后被组成简单的形态结构。
仔细观察的话，不难发现，藻类细菌与植物最明显的一个区别就是没有分化的组织器官。其次发菜因为没有线粒体以及相应的细胞器，也就不具备叶绿体。
但是发菜是可以进行光合作用的，只不过不是通过叶绿体进行，而是在呈现绿色的营养细胞中进行。
发菜不仅味道好，而且营养丰富，但发菜还有一个更重要的作用——保护生态环境。由于发菜，取“发”(fà)的谐音“发”(fā)而写成“发菜”，有个潜在意思为“发财”，再加上其味道鲜美，所以成了广东菜肴上一道著名菜品。
不过发菜的野生资源稀少，在开采方面也较为困难，再加上长途运输的费用，所以发菜的价格一涨再涨，因此有很多人去西北发掘发菜，在西北荒漠掀起了采掘发菜的高潮。
然而当时的很多人都被利益驱使，并没有意识到发菜是藻类植物，丝状体中的异形细胞拥有固氮作用，可以吸收空气中的氮气，合成氨基酸，能够为土壤提供天然氮肥，而且耐高温、寒冷及干旱能力很强，对荒漠可以起到防风固沙的作用，所以发菜对于保护土壤植被、改良土壤质量、减少水土流失等都具有重要作用，具有高效的生态保护效益。
不过发菜生长缓慢，一年只能增长6%，收集不易，过度的发掘很容易造成了严重的环境问题，比如有调查研究发现，每开采2两重的发菜就相当于破坏16个足球场面积的草原，甚至有人认为采掘发菜是造成我国沙尘暴的主要原因之一。
基于对生态环境的保护，在1999年8月4日国务院颁布的《国家重点保护野生植物名录（第一批）》中，发菜被列入了国家Ⅰ级重点保护。
至于为什么要把发菜列入植物保护名录，是因为从目前我们的保护对象范围来看，其中没有仔细的针对植物和动物以外生物的大类别，于是出于人们传统意义上的认知，就把发菜归于植物保护的名单里了。
