晚上当我们把光源关掉后，眼前会一片漆黑，暂时什么也看不到。然而，过不了多久，我们又能看见屋内的事物了。为什么会这样呢，为什么人能的眼睛适应黑暗呢？

眼睛适应黑暗环境的这种现象，叫做暗适应。反之，当我们从黑暗的环境进入明亮的环境时，一开始也会觉得耀眼、看不清东西。我们还会不自觉地把眼睛眯成一条缝，但渐渐地就能看清周围的事物了，这叫做明适应。所谓适应，就是改变自己的感觉机能以应对外部的刺激，这是对环境的一种适应性变化。

人类的明适应较快，而暗适应需要花的时间相对长一点。这是由视网膜内一种叫做紫色的色素体的功能所决定的。此外，老年人的暗适应要花更长的时间，而老年人对光的感度也比较弱。

我们眼睛的适应范围是由眼睛的以下三个部分提供的：

瞳孔——瞳孔根据光线量进行收缩和放大，它能在明亮环境中从肌体上阻止过量光线进入眼睛。

视网膜中的杆锥细胞——我们的眼睛靠两种不同的细胞来感受光线：视杆细胞和视锥细胞。视锥细胞能在光线明亮的情况下感知颜色。视杆细胞能感知黑白图像且在光线不足的情况下效果最佳。

视紫红质——视紫红质是一种存在于视杆细胞中的化学物质。

视紫红质是夜间能看到物体的关键——它是视杆细胞用来吸收光子和感知光线的化学物质。当一个视紫红质分子吸收一个光子时，它分解为一个视黄醛分子和一个视蛋白分子。之后，这些分子会以固定速率自动重新结合为视紫红质，这一过程非常缓慢。

因此，如果眼睛去看很明亮的灯，全部视紫红质都将分解为视黄醛和视蛋白。然后，如果您关上灯并试着在黑暗中看东西，您是看不见的。因为视锥细胞需要大量光线，所以它们失效了；而此时也没有视紫红质，所以视杆细胞也失效了。然而，几分钟后，视黄醛和视蛋白重新结合为视紫红质，于是您又能看见了。