疼痛研究国际联合会给出的人类疼痛的定义是：

“疼痛是指实际或潜在的组织损伤，或有关这种损害的描述相关的一种主观感觉和不愉快的情绪体验”。

现在认为，人类的初级感觉神经可以分为两类：

一类是非伤害性初级感觉神经，神经末梢分布有非伤害性受体，接受非伤害性刺激，比如，非伤害性温度，轻触或按压等，转化成神经电信号上传到大脑产生相应的感觉；

另一类是伤害性初级感觉神经，神经末梢分布着伤害性受体，接受一切具有伤害性的刺激，比如伤害性温度（低于15℃，或高于42℃）、高强度牵拉、异常高或低PH值的酸碱，切割或高强度压力等，转化成的神经电信号通过脊髓上传，在丘脑中继，上传到相应的大脑皮质产生疼痛感觉；

同时，信号进一步传导到杏仁核，产生不良的情绪体验。

更具体地说，现在已知，大部分感受受体都是离子通道，受到相应刺激打开离子通道，导致钠钾钙等离子跨细胞膜的流动而产生动作电位，这些动作电位进一步编码为神经信号。

也就是说，疼痛是一种主观感觉，信号传导到大脑皮层之前仅仅是一种生物电信号，在任何环节阻断信号上传到大脑皮层，都不会产生疼痛感觉。

比如，做手术时使用麻药在手术局部或者脊髓水平进行麻醉，患者就没有疼痛感觉；脊髓损伤的截瘫患者，损伤平面之下受伤也不会产生疼痛；有的脑卒中患者出现偏身感觉障碍，患侧受到伤害也感觉不到疼痛——即，虽然，疼痛是伤害性刺激产生的感觉，但是，伤害不等于疼痛。

就局部麻醉药来说，其作用是改变神经细胞膜上离子通道的通透性，阻止动作电位的产生，从而起到麻醉作用。

走投无路时，人们常说一句话是“大不了就是一死，死都不怕还拍什么？”

然而，疼痛经常就比死亡更可怕。

比如，谍战剧中，间谍被捕后，为了免于刑讯带来的疼痛折磨经常速求一死却不可得。

疼痛为什么比死亡更可怕呢？

问题在，疼痛不仅是一种主观感觉，同时也是一种不良，或者说恶劣的情绪体验。

疼痛，之所以也被称为“痛苦”的真正可怕之处就在于这种恶劣的情绪体验。

这种不良情绪，不仅是一种难以言表的“痛苦”，产生这种痛苦体验的杏仁核还将信号进一步向广泛的脑区传导，产生系列不良反应。

比如，刺激呕吐中枢发生恶心呕吐；刺激交感神经中枢，产生显著的心血管反应，比如心跳加快，血管收缩或扩张，血压急剧升高或下降，大量出汗，等等。

严重的时候，血压可以严重下降导致发生休克，脑供血不足而导致意识丧失。

反正，就一句话，疼痛刺激可以通过杏仁核给人带来各种折磨，折腾，这种折磨的可怕远比伤害本身更甚。

折磨你，是为了你好！

对于严重的疼痛，比如，某些癌症晚期的剧烈疼痛，“痛不欲生”绝非虚言。

疼痛为什么这么折磨人呢？

这种折磨、折腾，其实对疼痛这种保护机制的强化——折腾你是为了你好，怕你印象不深，不长记性！

因为，如上说述，疼痛是伤害性刺激在大脑形成的主观感觉。

就是说，疼痛这种感觉实际上是在告诉我们，这里有危险，注意远离这些伤害因素。

因而，疼痛实际上是一种警示信号，是让我们远离伤害的一种保护机制。

试想，一个人如果没有疼痛感觉，上刀山下火海如履平地，他能活的了几时？

而与疼痛感觉并生的恶劣的情绪体验，实际上是在强化这种保护机制——让你张点记性，看看下一次还拿火烧自己个手指头玩不！