锦鲤乃指有颜色、有斑纹，被当观赏用来饲育的鲤之总称。具代表性的红白、大正三色当然是，包括德国鲤中的黄金鲤，原有的绯鲤等都是锦鲤。

距今大约160年前，经过突变在越后被制作出来，当时有色鲤、花鲤、模样鲤或变种鲤等名称，到后然才有了锦鲤这个好听的名称出现。而到底是谁给的名称并不清楚。常被当成锦鲤的别名使用的是“活宝石”。如此把锦鲤更加美名化的是名古屋大学的越原公明氏，大概已是10年前的事了。从此以后，在锦鲤品评会的海报或锦鲤的宣传等上面都常被大家高兴地拿来使用。这是一个把美丽度表达得很妙的语言，但爱好家当中也有很多人反对。理由是因为宝石这个语言带有冷酷之意，但锦鲤完全没有如此感觉，是让人感觉很温稳的东西。

称之为日本国鱼的锦鲤，依其模样可分成百种以上，而且各种上面又有什么光鲤或金银鳞者，仿佛就是宝石。但其彼此间却没有完全相同者，此乃令人感到有趣之处。