“两晋五胡十六国，纷纷扰扰三百年”。从公元290年晋武帝司马炎去世，到公元589年隋文帝攻灭南朝陈，历史正好跨越了三个世纪。在这五个甲子的时期内，中华大地出现了几十个大小政权，争土夺地，连年混战，致使民不聊生、哀鸿遍野。外族统治中原，汉族人民被屠杀殆尽，中华文明悬于一线。
这几十个政权按地理位置和时间先后顺序列举如下:
公元304年，匈奴部落首领刘渊在河东平阳建立汉国政权，随后陆续攻陷西晋首都洛阳和西都长安，316年西晋灭亡。西晋皇族司马睿逃往长江以南，在建康建立东晋。东晋政权一直持续到公元420年。
刘渊的汉国后来改国号为赵，史称前赵。公元326年，前赵权臣羯族人石勒夺取政权，在河北邺城即天王位，史称后赵。350年，后赵皇帝石虎的养子冉闵夺得皇位，大肆屠杀石氏皇族及羯族胡人，建国号为魏，史称冉魏。
在此前后，氐族人苻健在长安建立秦国，史称前秦；鲜卑人慕容皝在辽宁西部地区建立燕国，随后进军华北平原，消灭冉魏，在邺都称帝，史称前燕；汉族人张轨在甘肃河西走廊建立凉政权，史称前凉；羌族人李特在四川成都建立汉政权，史称成汉；鲜卑拓跋氏在河套地区建立代国。
公元360年，前秦天王苻坚继位，经过二十年的东征西讨，消灭前燕、前凉、代国，统一中国北方。公元347年，东晋大将军桓温西征巴蜀，攻灭李氏成汉政权，四川地区归入东晋版图。
公元383年，踌躇满志的前秦皇帝苻坚不顾大臣谋士的劝阻，悍然发兵90万进攻东晋，结果风声鹤唳、草木皆兵，前秦大军一触即溃。前秦帝国随之土崩瓦解，此前归附前秦的北方各国后裔纷纷独立。慕容垂在中山称帝，史称后燕；吕光割据河西走廊，史称后凉；拓跋珪逃回河套地区，在山西平城建立北魏；苻坚的弄儿慕容冲在晋阳称帝建立西燕；羌族人姚苌在长安建立后秦；匈奴人刘勃勃在陕北建立大夏政权。中国北方又陷入分裂状态。
从公元386年拓跋珪建立北魏政权以来，拓跋氏经过三十余年的征战，先后攻灭后燕、北燕、后凉、大夏、西秦、仇池、北凉、南凉、西凉等割据王国，于439年再次统一中国北方。
与此同时，公元420年，长江以南的东晋王朝被刘裕的宋朝所取代。南朝宋致力北伐，先后攻灭山东半岛的南燕和陕西关中的后秦，与中国北方的北魏形成对峙状态，中国进入南北朝时期。
北魏拓跋氏政权在公元494年从平城迁都洛阳，此后因内部权力斗争一分为二。高洋于550年在邺城改东魏为北齐；宇文泰于557年在长安改西魏为北周。577年，北周攻灭北齐，统一北方。581年，杨坚篡夺北周政权，在长安建立了隋朝。
南朝先后经历了宋、齐、梁、陈四个建都南京的朝代。公元589年，南朝陈为隋朝所灭，中国又重归一统，自此进入隋唐盛世。
（注释:图1是晋武帝司马炎，图2是晋元帝司马睿，图3是后赵天王石勒，图4是前秦国主苻坚，图5是南朝宋武帝刘裕，图6是隋文帝杨坚。）
西晋灭亡后司马氏皇族司马睿在建康（今天的南京）称帝，建立东晋政权。北方则陷入五胡（匈奴，鲜卑，羯，氐，羌）之手，北方开始长达一百多年的战乱，五胡相继建立十几个政权，但由于民族矛盾这些政权都统治不长久，五胡乱华的历史可谓惨烈，五胡之间以及胡人和汉人之间互相攻打，有时采取种族灭绝政策，比如杀胡令。